1^er septembre. Le départ du ponton est émouvant : Philippe, ce n’est qu’un au-revoir !

Puis nous nous dirigeons vers l ‘écluse à la vitesse réglementaire, deux nœuds.

 

Dernier stop à la pompe pour refaire les pleins de gas-oil, et cette fois nous y allons. Bien évidemment, nous sortons à marée basse : cinquante centimètres sous la quille… Ça motive pour suivre les alignements ! Prochaine étape : Christmas Island, ou les Îles Coco, ou alors Maurice… Vous pouvez en profiter pour éteindre votre ordinateur pendant quelque temps.

Ça y est, nous sommes à nouveau sur l’eau, à deux cette fois, et pour un bon bout de chemin… Quatre mille cinq cents milles jusqu’à Maurice, et mille cinq cents pour Christmas.

Grand beau pour quitter Darwin, avec un petit vent du nord et pas de vagues. Nous entamerons cette longue traversée par la mer de Timor. Mais ce nouveau départ n’est pas si simple. Une dépression au sud de Darwin perturbe les flux et c’est avec un vent de nord faiblissant que nous commençons. Et en deux heures, nous passons du génois au Code D, puis de nouveau au génois, pour enfin mettre le moteur…

Nous devrions récupérer les airs de sud-est plus tard. En attendant, le vent passe carrément à l’ouest, lui aussi. En plein dans le nez : on est parti pour faire du près, pas vraiment sur la route de surcroît. Mais tant que la VMG¹ reste positive… Nous écopons même de quelques grains à grosses gouttes durant la nuit. On vous l’avait déjà dit : naviguer sur Kousk Eol, ça vous forge un caractère…

À notre sud, le golfe Joseph Bonaparte : il est aussi venu tirer des bords dans le coin, lui ?

La journée s’annonce tranquille, troublée uniquement par l’alarme du pilote indiquant un changement de direction du vent. Oh, léger, le changement : un coup ce sont dix degrés plus au sud, le coup d’après dix degrés plus au nord. Et globalement, nous continuons sur une route nord-ouest au lieu de filer plein ouest. Mais les fichiers GRIB essaient de nous rassurer : demain, le vent devrait passer progressivement au sud puis au sud-est.

Encore une nuit très tranquille. L’absence de lune fait ressortir des milliers d’étoiles que d’habitude nous ne voyons pas à cause de la pollution. Je dirais bien que le spectacle est féerique, même si je sais, au même titre que le Père Noël n’existe pas², que les fées ont tendance à s’attribuer indûment un certain nombre de phénomènes particulièrement merveilleux.

Par exemple l’exhibition de dauphins venant tourner autour de Kousk Eol et « allumant » le plancton phosphorescent qui illumine leurs trajectoires la nuit. Ou encore cet impressionnant serpent rayé, à nouveau. Il n’y a pas à dire : la nature est belle, et sans vouloir tomber dans la grandiloquence de certain ex-animateur d’émissions télévisuelles naturalistes donneur de leçons, ce serait pas mal de faire des efforts pour la préserver.

Samedi 3 septembre, seize heures. Plus de deux jours de près, avec un vent autour de dix nœuds et une mer plate : conditions presque idéales. Sauf que nous sommes à quarante degrés de la route directe. Mais enfin, comme l’a prévu la météo, le vent s’oriente progressivement au sud, nous permettant de rectifier notre cap. Nous devrions passer en dessous de l’île de Pulau Roti³ (Sud de Timor) après-demain matin si les conditions se maintiennent.

Évidemment, le vent ne tient pas et au milieu de la nuit il faut mettre le moteur. Juste comme nous passons à côté des plates-formes pétrolières du coin : pourra-t-on y faire le plein ?

Lundi 5 septembre. Après une journée tranquille avec beaucoup de moteur, le vent semble se souvenir qu’il est temps qu’il s’y mette un peu. Nous tentons le Code D pendant vingt minutes, puis le spi, pour repasser au génois tangonné durant la nuit. Ce matin, nous ressortons le spi, pratiquement plein vent arrière. Ashmore Reef n’est plus qu’à une soixantaine de milles au sud : nous avons décidé de ne pas nous y arrêter et de filer sur l’île Christmas, en contournant le sud de Timor. Encore un peu plus de mille milles, mine de rien : une bonne semaine si le vent ne nous lâche pas.

Un avion des douanes australiennes nous survole à basse altitude, mais nous ne semblons pas les intéresser. En fait si : dix minutes après, un appel sur le canal 16 de l’Australian Border Force nous demande d’où nous venons et où nous allons, et si nous sommes bien enregistrés à Toulon ! Puis, après un « Have a safe journey. », le calme retombe…

Nous franchissons le passage entre Pulau Roti et Asmore Reef en fin d’après-midi : cette fois, nous sommes bien dans l’océan Indien. Le poissonnier du coin en profite pour écouler sa marchandise avant que le soir ne tombe : un petit thon d’environ cinq kilos se laisse piéger par le rapala⁴ qui traîne à l’arrière. Juste après un fou brun à bec bleu qui lui s’était entortillé autour du fil de la ligne et qu’on a pu dégager avant qu’il ne se noie. Les oiseaux sont des cons⁵.

Mardi 6 septembre. Ne nous réjouissons pas trop vite, mais il semble que le vent soit maintenant établi, plein est autour de douze nœuds. Pour aller plein ouest, ce sera donc du vent arrière, génois tangonné. Mais pour l’instant, la mer ne roule pas trop.

Un problème délicat pourtant : vous vous rappelez les panneaux solaires qui servent à recharger les batteries ? Ils sont sur un portique. Et le portique, il est à l’arrière du bateau. Et quand on va vers l’ouest, à partir du début de l’après-midi, le soleil est sur l’avant, et donc le portique à l’ombre des voiles, surtout quand celles-ci sont en ciseau. Et qui dit ombre dit pas de photons qui doivent arracher des électrons aux panneaux. Du coup, on a du mal à garder les batteries bien chargées, ce qui oblige à débrancher le conservateur. Ça ira mieux quand nous repiquerons vers le sud, mais jusqu’à Christmas, il va falloir jongler.

En tout cas, on avance : nous retrouvons des moyennes journalières autour de sept nœuds, avec des pointes à huit ou neuf. Cette nuit, un beau poisson-volant est entré par un hublot et est venu échouer directement sur la gazinière ! On n’a pas dû bien lui expliquer que son engeance ne sera jamais au menu de gourmets comme nous : bien trop d’arêtes !

Jeudi 8 septembre. Cette fois, ça souffle bien : entre vingt et vingt-cinq nœuds. Au vent arrière, donc ça roule aussi dans une espèce de houle croisée de deux à trois mètres. Mais la moyenne s’améliore : nous devrions arriver à Christmas dans moins de quatre jours : il est temps d’envoyer le fameux email aux douanes, celui qui est censé faire éviter l’amende de trois mille dollars. Durant la nuit, il a fallu ouvrir l’œil sérieusement : l’AIS y allait de bon cœur, montrant des cibles de cargos et autres pétroliers coupant, les inconscients téméraires, notre route. Voici bien longtemps que nous n’avions pas croisé une vraie voie maritime.

Vendredi 9 : cent quatre-vingt-treize mille durant les dernières vingt-quatre heures ! Kousk Eol nous rappelle ce dont il est capable, pour peu que nous lui offrions des conditions propices.

Aujourd’hui est un grand jour : la cuisine est transformée en boulangerie. Nous essayons pour la première fois de faire du pain à bord. Il faut un début à tout, et à force d’entendre dire que c’est facile, nous nous y mettons. Surtout que le pain à bord ne dure pas longtemps : au bout d’une semaine, le pain de mie en sachet est recouvert d’une fine couche verdâtre devant laquelle nos gènes de bouffeurs de baguettes font un blocage. Et il faut bien que nous savourions dignement ce prometteur camembert de Tasmanie. Non ?

Entre temps, le vent est passé pour de bon au sud-est, et la tendance est confirmée pour les jours qui viennent. Nous dé-tangonons donc le génois et passons à un « vrai » grand largue, allure plus tranquille que le vent arrière.

Dimanche 11 septembre. Évidemment, vous n’y avez pas cru. Nous non plus : l’alizé, décidément, aime bien l’est-sud-est, obligeant à nouveau une allure de vent arrière si nous ne voulons pas trop allonger la route. Donc on re-tangone. Et donc, aussi, on re-roule dans la houle ma poule : les boules… Mais nous continuons à bien avancer.

La nuit, pourtant, ne sera pas de tout repos. D’abord, la ferrure qui lie l’écoute de grand-voile à l’extrémité de la bôme casse net à deux heures du matin… Défaut de conception de notre bôme brésilienne, mais tout de même, une pièce inox de cinq millimètres d’épaisseur brisée sans bavure… Il faut dire que depuis le Brésil, l’espar est soumis à des efforts importants. Et depuis le sud du Chili, les alizés étant plutôt de sud-est, nous avons surtout navigué bâbord amure. Infligeant de fortes contraintes pratiquement toujours du même bord : la bôme mesure six mètres, et dans une houle un peu dure, les à-coups sont terribles. Même si nous tentons de les limiter en installant une retenue.

Une réparation provisoire est vite mise en place : une estrope en Dynéma®⁶ autour de la bôme avec une manille pour l’écoute. On fera plus définitif à Christmas, que nous devrions atteindre ce soir.

Comme nous étions partis à mal dormir cette nuit, le vent en profite pour monter progressivement, jusqu’à trente nœuds, poussant Kousk Eol au lof dès qu’une vague sort de la moyenne. Le pilote a de plus en plus de difficultés, et finit par décrocher : il faut prendre un deuxième ris, et se mettre au grand largue en attendant une accalmie, prévue par les GRIBs.

Accalmie qui arrive et permet de reprendre une navigation plus raisonnable. Et autour de midi, Christmas n’est plus qu’à une cinquantaine de milles.

Et enfin, vers dix-sept heures, nous apercevons l’île dans le lointain… Nous devrons trouver le mouillage de nuit : pas terrible, car ce qui sert de port est réputé mal éclairé. Petit appel à la VHF pour contacter l’Australian Border Force : autorisation d’aller au mouillage en faisant attention. Et à vingt heures, nous sommes tranquillement amarrés à une bouée, dans Flying Fish Cove, avec interdiction d’aller à terre tant que les douanes ne nous auront pas appelés, demain matin.

Mais ceci est une autre histoire, qu’on vous racontera un jour…

Lundi 29 août. Nous venons de passer la nuit à l’ancre, dans Fannie Bay, juste devant la marina de Cullen Bay, à l’entrée de l’estuaire vers le port de Darwin.

Les autorités sont strictes : interdit d’accoster avant l’inspection et l’autorisation de la douane et des services sanitaires. Nous allons pouvoir tester : même les Australiens rencontrés durant notre périple nous ont recommandé d’éviter l’Australie si nous pouvions à cause du côté tatillon des administrations…

La douane n’est joignable que par téléphone : heureusement, la marina nous aide sur ce coup, et nous obtenons un rendez-vous à dix heures trente au ponton d’accueil. Tout en apprenant que nous n’avions pas le droit accéder à ce ponton la veille, malgré les indications reçues… Encore quelques exercices pratiques à la VHF et notre Australien devrait être suffisant pour survivre…

Huit heures trente : appel de confirmation sur le canal 11, celui de la marina. Nous sommes bien attendus à dix heures trente au ponton par les agents d’Australian Border Force et Bio Hazard. Les premiers sont le nouveau nom des douanes et de l’immigration ici, et les deuxièmes le service sanitaire.

Dix heures trente pétantes, ponton de la marina. La douane est là, avec cinq agents en uniforme noir et un chien renifleur. Ça ne rigole pas. Le bateau est inspecté de fond en comble avec des gants de chirurgien. Tout le bateau y passe : rien n’est laissé de côté. Les équipets, les fonds de cale, l’emplacement du moteur. Les bouteilles de vin sont mises sous scellés jusqu’à notre départ : on nous laisse seulement l’usage des canettes de bière restantes… Puis le chien vient renifler, d’abord le pont et les coffres, puis l’intérieur. Nous n’assisterons pas à l’exercice : on nous prie poliment de descendre à terre durant ce temps.

Ensuite vient le tour de l’inspectrice sanitaire. De nouveau tout est scruté : ce qui nous restait de frais (choux, citrons, patates, œufs, saucisses, oignons, ail…) est mis à la poubelle. Les souvenirs en bois des différentes escales sont inspectés individuellement pour d’éventuelles traces de vers ou termites. Les coquillages ramassés au gré des plages sont vérifiés un par un, et il y en a quelques-uns. Les ouvertures des réservoirs d’eau y passent aussi, pour s’assurer que des moustiques ne puissent venir y pondre. Le pourcentage d’œufs dans le tube de mayonnaise est contrôlé : 6 %. Ouf : la limite est 10 %.

Mais tout se passe bien : on peut enfin retirer le drapeau jaune de quarantaine et aller à terre !

Fini ? Non, pas tout à fait… Il faut encore inspecter la coque et les circuits d’eau de mer du bateau avant de pouvoir entrer dans la marina : refroidissement du moteur, vidange des toilettes. Au cas où de sales bébêtes se seraient planquées, prêtes à infester les eaux locales. Un plongeur se met à l’eau, et la coque est déclarée OK : nous avons eu une bonne idée de gratter en Nouvelle-Calédonie. Puis du produit bactéricide est injecté dans toutes les canalisations, qu’il faut laisser agir pendant dix heures. Dix heures pendant lesquelles Kousk Eol est consigné au ponton d’accueil. Mais nous avons le certificat attestant que Kousk Eol est « Pest free ».

Il est maintenant presque quatorze heures : après trois plombes et demie sous le soleil, nous tenons enfin le bon bout. Nous avons tous nos papiers signés, et la permission d’aller à terre. Nous n’avions jamais eu droit à une telle inspection auparavant ! Les agents sont stricts et professionnels, mais plutôt accueillants, s’essayant même à quelques mots de français. Et chaleureux une fois leur boulot fini.

Nous profitons de l’autorisation de débarquer pour aller faire un tour en ville. Darwin, grosse bourgade provinciale malgré son statut de capitale des Territoires du Nord, a eu de la place pour se développer : larges rues, ville étendue bien que « seulement » cent quarante mille habitants y vivent. Le rythme y semble cool. Pas de bouchons, peu de monde : no stress, mate.

A gauche l’avant-port de la marina, avec le ponton d’accueil et l’écluse. Derrière celle-ci se trouve la marina de Cullen Bay. Et à droite dans le fond, le centre de Darwin.

La ville a l’air plutôt cosmopolite : caucasiens, indiens, asiatiques… Du coup, il y a un large choix de bons restaurants. Les quelques aborigènes que nous apercevons sont tristement les clochards de la cité : drôle de destinée pour les premiers occupants de l’île-continent. Tout le monde n’a apparemment pas été égal durant la colonisation puis le développement du pays.

Le centre est très aéré avec son artère piétonnière agréable, ainsi que ses rues bordées de boutiques et de cafés. L’hiver (en ce moment) est chaud à Darwin. Alors que l’été lui est très chaud, et humide, au dire des habitants. Nous ne nous plaindrons donc pas.

Le crocodile marin, pas rare, est le godzilla du coin : c’est la bestiole qu’on va voir en quatre-quatre pour s’offrir quelques frissons… D’ailleurs, Toyota semble faire un tabac dans la région avec ses voitures tout-terrain.

Mardi 30 août, huit heures, largement plus que les dix heures requises après l’injection du bactéricide. Les portes de l’écluse s’ouvrent : nous pouvons enfin entrer dans la marina de Cullen Bay.

Comme dit le gardien : « Ne faites pas trop de bruit : il y a quelques millions de dollars qui dorment ici… ». En gros, la marina ressemble à un Port Grimaud qui aurait eu les moyens de s ‘étendre : au lieu d’appartements, ce sont de grosses villas qui ont leur ponton privatif. Avec le yacht qui va bien, amarré. Mais, snobisme suprême ?, pas de wifi ici : il faut aller en ville. Le côté maléfique des ondes électromagnétiques doit être incompatible avec la sérénité revendiquée de l’endroit.

Pas grave, nous allons sur le Water Front de Darwin, à quelques kilomètres : un nouveau quartier le long de l’estuaire, plutôt réussi. Et comme nous y arrivons pour les happy hours¹, nous nous installons à une terrasse et usons du wifi gratuit. Gratuit ? Pas tant que ça : nous nous apercevrons le lendemain que nous avons droit à un article dans Facebook indiquant que nous sommes passés par ce bistrot. Comme intrusion dans la vie privée, c’est assez réussi !

Mercredi 31 août. Nous quittons Darwin demain vers l’île Maurice. Il faut d’abord passer aux bureaux de l’Australian Border Force pour la « cleareance » de sortie. Nous y avons droit à une leçon sur la législation en Australie : il est impératif de prévenir de son arrivée dans le pays quatre-vingt-seize heures à l’avance. Dans notre cas, comme nous avons décidé au dernier moment, nous avons envoyé un email via Iridium quarante-huit heures avant. Email qui apparemment n’est jamais arrivé. Il a fallu prouver que nous l’avions bien envoyé : la préposée a épluché notre téléphone Iridium, et a bien voulu reconnaître que nous avions effectivement essayé. Mais nous a fermement averti : si vous ne prévenez pas quatre-vingt-seize heures avant de votre arrivée, vous serez redevable d’une amende de trois mille dollars, dont on vous fait grâce pour cette fois…
– Oui mais Madame, nous n’avons que des moyens limités d’accès à internet à bord.
– Messieurs, ceci est votre problème : la loi est la loi.
– Bien Madame. Merci Madame. Bonne journée Madame.

Donc, nous répétons : fonctionnaires sympas, mais intransigeants. Ils font appliquer leurs lois. Si ça ne vous plaît pas, ne venez pas…

Nous faisons encore quelques courses au Woolworth du coin, surtout du frais : rappelez-vous, tout ce qui restait hors longue conservation à bord nous a été confisqué par les services sanitaires.

Nous rentrons en taxi avec nos emplettes, pour nous apercevoir que celui-ci est moins cher que le bus, à trois. Pour finir en beauté, Philippe nous invite à passer cette dernière soirée darwinienne dans un resto de la marina. Formule « All you can eat », mais pas mal du tout dans le genre. C’est bien la première fois qu’on peut reprendre des huîtres (excellentes !) autant qu’on veut ! Avec un petit riesling australien bien frais : il faut ce qu’il faut.

Jeudi 1^er septembre. Neuf heures : un dernier café tous les trois à terre, puis il est temps d’y aller. L’écluse est réservée pour dix heures. Nous laissons derrière nous un Philippe un peu ému… Pour nous remercier de notre patience? Le bureau de la marina nous offre de belles casquettes au moment du départ.

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1– Mais alors là, tout à fait par hasard. Complètement. On n’y songeait même pas. Bien sûr, une fois installé, on ne va pas rembarrer la serveuse qui nous propose si gentiment une petite mousse. Vous auriez fait pareil, non ?