Tutuila est la plus grande île des Samoa américaines (dix-sept milles sur quatre), dont Pago Pago est la capitale. C’est un territoire américain, avec son propre gouverneur élu tous les quatre ans. C’était une base de la marine américaine durant la dernière guerre : l’aérodrome, maintenant civil, en est un des vestiges.

L’île est faite sur le même modèle que les Marquises : volcaniques, très vertes et très montagneuses. Ne vous inquiétez pas : je ne vais pas refaire le couplet sur la nature qui ne sait pas se renouveler.

Pago Pago est à peine un village, mais avec tout de même une dizaine d’églises de confessions diverses. Mais c’est avant tout un port assez actif, de pêche principalement : un grand nombre de ratisseurs des mers font la queue devant d’imposantes conserveries qui contribue largement à l ‘économie de l’île.

C’est à couple d’un remorqueur-pilote que nous devons nous amarrer pour faire les formalités d’entrées, avec des fonctionnaires plutôt débonnaires, avant qu’une place ne nous soit assignée.

La confiance étant de mise, tout se passe sur le quai, presque sous la pluie : personne ne monte à bord.

Il ne faut pas rigoler avec les Samoans : ils font tous au moins un mètre quatre-vingts, et même en jupette, ça impressionne. Quoi ? Moi aussi je fais un mètre quatre-vingts ? Oui, mais en hauteur, moi ! De plus, ils sont censés avoir peuplé toute la Polynésie, jusqu’à l’Île de Pâques et Hawaï. Des bons, quoi.

La capitainerie, une fois les formalités accomplies, nous envoie mouiller au fond de l’estuaire : nous y trouvons une bouée libre qui semble bien convenir. Ça évitera d’avoir à utiliser l’ancre sur des fonds incertains. Et nous ne traînons pas pour mettre l’annexe à l’eau pour faire un tour de ville. Surtout que le mouillage n’est pas terrible : dans une eau de couleur douteuse, et sous le vent des conserveries…

Du bateau, nous apercevons un imposant MacDo, mais on sait bien maintenant que ce n’est plus une preuve que l’on est en territoire américain.

Vite fait, le tour de ville : il n’y a pas vraiment de centre, et l’habitat est très clairsemé. Comme à Tahiti, les belles maisons sont sur les hauteurs, un peu dans la brume aujourd’hui.

Nous mangeons sous une tonnelle locale à midi : poulet et légumes nous changent un peu du poisson-riz/pâtes de ces derniers jours, même si c’est loin d’être de la cuisine fine. La vie semble un peu moins chère qu’à Tahiti si on peut en juger par les quelques courses que nous faisons.

Nous louons une voiture pour visiter Tutuila. La première impression est confirmée : ça ressemble beaucoup aux Marquises, avec les mêmes sommets très verts et escarpés, une forêt dense, et pas de lagon (quoi qu’ici on puisse voir un embryon de platier). Le versant nord reste très arrosé ici, au contraire des Marquises.

Comme ailleurs en Polynésie, les évangélistes n’ont pas chômé : il y a un nombre incroyable d’églises, toutes plus imposantes les unes que les autres. J’ai un peu de mal à croire que c’était la priorité en termes d’investissement local (opinion tout à fait personnelle), sans vouloir nier l’importance de la nourriture spirituelle.

Le culte des morts est très présent ici : souvent, les tombes des proches sont placées devant les maisons.

Le long de la côte sud, on aperçoit des restes de pitons de lave posés sur des embryons de platier, généralement avec leurs cocotiers au sommet.

La route qui mène sur le versant nord passe devant les conserveries : l’odeur forte de parfum « Nuoc Mam #1 » ne permet aucun doute. Ces conserveries sont essentielles pour l’économie de l’île et un grand nombre de Samoans y travaille. Puis la route continue par un petit col dominant le port de Pago Pago et son joli estuaire.

La forêt que nous traversons est magnifique : nous comprenons sans difficulté pourquoi elle est qualifiée de « rain forest », avec ses espèces endémiques d’oiseaux et chauve-souris.

Il ne faut pas oublier que les îles, par ici, ont été formées par l’activité volcanique. Et il peut encore se produire des éruptions, sous-marines, elles-mêmes produisant des tsunamis.

On ne conclura pas que Pago Pago, c’est Nyvapas Nyvapas¹ : il y a certainement de très jolies balades à faire, de la plongée dans le parc au nord, mais ce n’est pas la plus attirante des îles que nous ayons visitées jusque-là.